Mai multe fosile descoperite pe un deal din nord-vestul Chinei îi obligă pe oamenii de ştiinţă să reevalueze istoria liniei genealogice a unei specii de dinozaur din care au făcut parte cele mai mari animale care au păşit vreodată pe Pământ, informează Reuters, citată de Agerpres.
O echipă de cercetători a anunţat marţi descoperirea lui Lingwulong shenqi, un membru timpuriu al binecunoscutului grup de dinozauri ierbivori numiţi sauropode, cu gâturi şi cozi lungi, capul mic şi picioare ca nişte stâlpi.
Lingwulong a trăit în urmă cu 174 de milioane de ani, în Jurasic. Numele său înseamnă ''dragonul uimitor din Lingwu'', cel mai apropiat oraş de locul în care un fermier a observat fosilele în timp ce se afla cu oile la păscut.
Oamenii de ştiinţă au excavat oasele, care provin de la cel puţin opt-zece exemplare de Lingwulong, cel mai mare dintre acestea având 17,5 metri lungime, după cum a declarat paleontologul Xing Xu din cadrul Academiei de Ştiinţe din China, cel care a condus studiul publicat în jurnalul Nature Communications.
Lingwulong este cel mai timpuriu membru cunoscut până în prezent al liniei sauropodelor avansate, pe care trăsăturile anatomice îi deosebesc de sauropodele primitive, care au apărut cu zeci de milioane de ani înainte, precizează Reuters.
Această descoperire dă înapoi cu 15 milioane de ani ''ceasul'' apariţiei sauropodelor avansate, a căror linie genealogică i-a inclus mai târziu pe giganţii din Jurasic, precum Diplodocus şi Brontosaurus, dar şi pe monştrii din Cretacic, printre care s-au numărat Argentinosaurus, Dreadnoughtus şi Patagotitan, cele mai mari animale care au călcat vreodată pe suprafaţa Pământului.
''Anterior, am crezut că toate aceste sauropode avansate au apărut în urmă cu circa 160 de milioane de ani, s-au diversificat rapid şi s-au răspândit pe planetă într-o fereastră temporală de probabil doar 5 milioane de ani'', a declarat paleontologul Paul Upchurch, de la University College London, coautor al studiului.
''Însă, descoperirea lui Lingwulong dovedeşte că această ipoteză este incorectă, iar acum trebuie să ne bazăm pe ideea că, de fapt, acest grup şi principalele sale linii genealogice constituente au apărut mai devreme şi probabil gradual'', a explicat Upchurch.
Lingwulong a trăit într-un mediul cald şi umed, cu vegetaţie bogată, formată din conifere, ferigi şi alte plante.
Deoarece au fost descoperite atât de multe exemplare într-un singur loc, cercetătorii bănuiesc faptul că exemplarele de Lingwulong, la fel ca alte sauropode, trăiau în turme.
Lingwulong a aparţinut unui subgrup al sauropodelor despre care se credea anterior că nu a trăit în Asia de Est deoarece ar fi evoluat după despărţirea zonei de restul supercontinentului Pangeea. ''Descoperirea noastră indică faptul că, la acea vreme, estul Asiei era încă conectat la alte continente'', a subliniat Xu.
