În timpul Marii crize economice, care a durat între anii 1929 și 1933, guvernul american a trimis numeroși fotografi prin țară pentru a documenta dificultățile și suferințele americanilor, mai ales a celor din mediul rural.
Fotografii au imortalizat familii care locuiau în barăci, copii îmbrăcați în zdrențe, muncitori în fabrici și fermieri care petreceau multe ore afară, încercând să își salveze culturile. Aceștia au mai fotografiat și peisaje cu locuințe abandonate care se dărâmau.
Însă, ei nu făceau doar fotografii sumbre. Fotografii documentau, de asemenea, copii jucându-se, frați râzând împreună și uneori chiar animale de companie.
Înainte de a fi trimiși pe teren, fotografii au fost informați în legătură cu ce tip de imagini îșli doreau să vadă membrii consiliului însărcinat cu aceste poze.
Consiliul, condus de Roy Stryker, un fotograf și economist care a lucrat pentru Administrația Securității Fermelor, avea standard extreme de înalte, iar dacă găsea imagini de calitate prea slabă, din punctul lui de vedere, el făcea găuri în negative, pentru a le impedica să mai fie utilizate.
Criteriile de selecție ale lui Stryker nu sunt cunoscute foarte bine. Însă, se știe că făcea imediat găuri în negativele cu imagini care nu erau bine focalizate sau care erau făcute de pe un trepied.
De asemenea, multe fotografii cu afro-americani au fost excluse de Stryker, mai ales dacă îi înfățișau pe aceștia înstăriți – aceasta fiind împotriva ideilor socioeconpomice ale vremii.
Obiceiul lui Stryker de a gărui negativele a fost extreme de controversat, unii fotografi spunând că acesta a distrus astfel imagini incredibil de valoroase.
Începutul marii crize economice în Statele Unite este de obicei asociată cu prăbușirea bursei de acțiuni din ziua de Marți (așa-numita Marția Neagră) 29 octombrie 1929. Criza economică a avut efecte devastatoare, atât în țările puternic industrializate, cât și în cele mai puțin dezvoltate, ale căror economii depindeau în cea mai mare măsură de exporturile de materii prime. Nivelul comerțului mondial a scăzut rapid, la fel cum au scăzut de altfel și veniturile personale, veniturile bugetare și profitul din afaceri.
