Tricolorul ca simbol al natiunii romanesti a aparut la inceputul secolului al XIX-lea. Astfel, cele trei culori au fost prezente pe drapelului rascoalei lui Tudor Vladimirescu, in cadrul careia li se atribuie pentru prima oara semnificatia: "Libertate (albastrul cerului), Dreptate (galbenul ogoarelor), Fratie (rosul sangelui)". Tricolorul a fost adoptat mai intai in Tara Romaneasca, in 1834 ca drapel de lupta, la initiativa domnitorul reformator Alexandru D. Ghica. Acest model era un „steag cu fata rosie, albastra si galbena", dar in scurt timp ordinea culorilor a fost schimbata, astfel incat galbenul sa apara in centru.
In 1848, steagul adoptat de catre revolutionari ca drapel al Tarii Romanesti a fost tricolorul albastru-galben-rosu, cu albastrul sus, conform semnificatiei „Libertate, Dreptate, Fratie". Acest tricolor a aparut de asemenea in Moldova, in Ardeal si la Paris, unde a fost arborat de catre studentii romani "ca semn al unirii moldovenilor cu muntenii".
In Tara Romaneasca, decretul nr. 1 din 14/26 iunie 1848 al Guvernului provizoriu mentiona ca „Steagul National va avea trei culori: albastru, galben, rosu", dispuse pe orizontala, urmand ca deviza scrisa pe flamuri sa fie „DPEПTATE ФPЪЦIE" - „Dreptate, Fratie". Primele steaguri au fost sfintite la 15/27 iunie 1848, fiind destinate Garzii Nationale.
Totusi, decretul nr. 252 din 13/25 iulie 1848, motivat prin faptul ca „nu s-a inteles cum trebuiesc facute stindardele nationale", definea steagul ca avand culorile dispuse pe verticala, posibil sub influenta modelului francez. Nuantele erau „albastru inchis, galben deschis si rosu carmin". In ceea ce priveste ordinea, „langa lemn vine albastru, apoi galben si apoi rosu falfaind".
Chiar daca Revolutia de la 1848 a fost invinsa tricolorul a ramas sub diferite forme in folosirea Principatelor Romane si a fost adoptat in 1859 dupa Mica Unire, dar cu rosul deasupra si culorile dispuse pe orizontala. Forma actuala a drapelului de stat al Romaniei a fost stabilita in 1867. Astfel, potrivit propunerii lui Nicolae Golescu, culorile au fost asezate intocmai ca la 1848, albastrul la bat, galbenul la mijloc, iar rosul la margine.
Situatia nu s-a schimbat nici pana astazi, cu toate ca steagul a purtat fie stema regala, fie stema comunista. Prin legea nr. 96 din 20 mai 1998, ziua de 26 iunie a fost proclamata drept "Ziua drapelului national al Romaniei". De Ziua drapelului autoritatile publice si celelalte institutii ale statului sunt obligate prin lege sa arboreze steagul national si sa organizeze manifestari cultural-educative consacrate istoriei romanesti si ceremonii militare in unitatile Ministerului Apararii Nationale si ale Ministerului de Interne.
