Secunda intercalara este adaugata "Timpului Universal Coordonat / Coordinated Universal Time" (UTC), deoarece rotatia Pamantului in jurul axei sale, care determina durata unei zile, incetineste periodic, iar ceasurile atomice trebuie sa se alinieze cu aceasta. De obicei, secundele intercalare sunt adaugate ultimei zile din iunie sau decembrie.
Astfel, UTC trece de la 23:59:59 la 23:59:60, inainte de a deveni 00:00:00.
Incepand cu 1972, 24 de secunde au fost adaugate. Acest lucru inseamna ca Pamantul a incetinit cu 24 de secunde in comparatie cu ceasul atomic.
Acest lucru nu inseamna ca zilele de acum sunt mai lungi cu 24 de secunde, ci ca zilele in care secundele intercalare sunt adaugate au 86.401 de secunde in comparatie cu 86.400, cat este normal.
Decizia de a adauga o secunda intercalara este luata de Serviciul International pentru Rotatia Terestra si Sisteme de Referinta (IERS). Aceasta organizatie urmareste rotatia Pamantului si o compara cu timpul atomic. Ori de cate ori diferenta se apropie de 0,9 secunde, IERS anunta ca o secunda intercalara va fi adaugata.
Totusi, un astfel de eveniment este neregulat si poate fi prevazut doar cu 6 luni inainte. Ultima secunda a fost adaugata pe 31 decembrie 2008.
