La 14 mai 1981, ora 20 și 17 minute, ora Bucureștiului, pe cosmodromul Baikonur din Kazahstan, locul de unde a zburat și primul om în cosmos, Iuri Gagarin, a fost lansată nava cosmică Soiuz-40, spre stația orbitală Saliut-7. Misiunea cosmică Soiuz-40, care a avut loc între 14 și 22 mai 1981, a durat șapte zile, 20 ore, 41 minute și 52 secunde.
La 14 mai 1981 a fost lansată nava cosmică "Soiuz-40", cu echipaj comun româno-sovietic format din comandantul navei, Leonid Popov, și pilotul cosmonaut, Dumitru Prunariu.
La misiunea Soiuz-40 au participat, în calitate de comandant, Leonid Ivanovici Popov, un cosmonaut sovietic de origine ucraineană, aflat la un singur zbor cosmic înainte de a fi inclus în respectiva misiune, și românul Dumitru Dorin Prunariu, cosmonaut-cercetător. Echipajul de rezervă a fost format din Iuri Romanenko (URSS) — comandant și Dumitru Dediu (România) — cosmonaut cercetător.
Misiunea a făcut parte din programul Intercosmos inițiat de către Uniunea Republicilor Sovietice Socialiste (URSS) și care presupunea selectarea de cosmonauți-cercetători din țările Pactului de la Varșovia, ce urmau să participe alături de cosmonauți ruși la misiuni în spațiul cosmic. Prin echipajul din care a făcut parte cosmonautul român Dumitru Prunariu s-a atins, practic, nivelul maxim de dezvoltare a părții științifice din cadrul programului Intercosmos.
În țară, procedurile de alegere a candidaților pentru deplasarea în spațiu au început în aprilie 1977
Inițial, au fost convocați aproximativ 150 de piloți de avioane supersonice și de ingineri specializați în aviatică. Testele medicale au fost extrem de severe, astfel că, la final, toți candidații au fost respinși. Câteva zile mai târziu însă, cinci dintre ei au fost rechemați la Centrul Medical al Aviației, pentru reluarea și completarea testelor. Doi au renunțat din proprie inițiativă, astfel că lotul final care a plecat în Uniunea Sovietică pentru continuarea antrenamentelor a fost compus din: locotenentul major Dumitru Prunariu, căpitanul Cristian Guran și maiorul Dumitru Dediu.
Potrivit lui Dumitru Prunariu, pregătirea pentru zbor a început în luna martie a anului 1978, în "Orășelul Stelar", situat la câțiva kilometri de Moscova, împreună cu candidați-cosmonauți din alte cinci țări. În final, cosmonautul român desemnat pentru a face parte din echipajul Soiuz-40 a fost Dumitru Prunariu.
La 12 mai 1981, Dumitru Prunariu a fost confirmat în mod oficial ca primul nominalizat în cadrul zborului spațial româno-sovietic, alături de cosmonautul sovietic colonel Leonid Popov — comandant de echipaj, un cosmonaut experimentat și care mai efectuase un zbor la bordul stației cosmice "Saliut-6". Dintre toți candidații din programul Intercosmos, Prunariu a fost singurul cosmonaut care a obținut la examenele și testările finale calificative maxime.
Cu aproape trei săptămâni înainte de lansare, cele două echipaje, principal și de rezervă, au fost aduse din "Orășelul Stelar" la cosmodromul Baikonur din Kazahstan, unde au continuat pregătirea în vederea lansării.
La ora 20.17 (ora Bucureștiului), de pe cosmodromul Baikonur, a fost lansată racheta purtătoare cu nava cosmică Soiuz-40 (în greutate totală de 300 tone), având la bord echipajul mixt româno-sovietic format din Dumitru Prunariu și Leonid Popov.
Prunariu a devenit astfel primul român din istorie care a zburat în spațiu
Conform planificării zborurilor Intercosmos, zborul avea să dureze aproape opt zile, între 14 și 22 mai 1981. Decolarea a decurs fără probleme.
În dimineața zilei de 22 mai 1981, la bordul complexului orbital Saliut-6 — Soiuz T-4 — Soiuz-40 au început operațiunile de pregătire a întoarcerii pe Pământ a primei expediții cosmice comune româno-sovietice. Echipajul format din cosmonauții Dumitru Prunariu și Leonid Popov își lua rămas bun de la cei doi colegi Kovalionok și Savinîh, care au rămas să-și continue misiunea.
La ora 13,40 (ora Bucureștiului) Soiuz-40 se îndepărtează de complexul orbital pornind spre Pământ. La o altitudine de 170 de km, undeva deasupra Africii, la ora 16.30, capsula de coborâre se desprinde de restul navei cosmice și își continuă drumul spre Pământ, pentru ca cinci minute mai târziu să pătrundă în atmosferă. La ora 16.56, echipajul comun româno-sovietic s-a întors cu bine pe Pământ. Aparatul de coborâre al navei Soiuz-40 a aterizat în zona stabilită, la 225 de km sud-est de orașul Djezkazgan, din stepa Kazahstanului.
Întrebat cum se simte după o săptămână petrecută în stare de imponderabilitate, într-o conferință de presă susținută a doua zi, cosmonautul român a spus: "Acum mă simt foarte bine. Firește, în primele momente după aterizare se simte foarte mult diferența dintre starea de imponderabilitate și forța de atracție a Pământului. În mod obișnuit, acest lucru nu se simte, dar de îndată ce te întorci din Cosmos îl resimți. Pur și simplu nu poți să-ți menții echilibrul".
Potrivit cosmonautului român, a fost dorința cercetătorilor români de a avea experimente în spațiul cosmic, de a fi înfăptuite de un cosmonaut din țara lor și de a continua, într-un fel, pe un plan superior, cercetările pe care le făcuseră până atunci. Ești conștient, acolo sus, că reprezinți un stat, că îți reprezinți țara și această mândrie de a fi cosmonaut, de a fi reprezentantul unei națiuni crește mult, se dezvoltă și ajunge o trăsătură caracteristică a activității viitoare", a mai declarat Dumitru Prunariu.
- Misiunea a durat șapte zile, 20 de ore, 42 de minute și 52 de secunde.
- La momentul zborului, Dumitru Prunariu a fost cel de-al 103-lea cosmonaut al lumii; de atunci numărul cosmonauților a crescut la peste 450.
- Reîntorși pe Pământ, cei doi cosmonauți au fost decorați cu cele mai înalte distincții, atât de autoritățile sovietice — Ordinul "Lenin" și titlul de "Erou al Uniunii Sovietice", cât și de cele române — titlul de onoare suprem "Erou al Republicii Socialiste România".
