O data terminat razboiul, marele general roman Maximus se gandeste sa se intoarca acasa, la sotia si la fiul sau. Dar muribundul imparat Marcus Aurelius mai are inca o sarcina pentru general - sa-i transmita puterea.
Invidios pe Maximus, mostenitorul tronului, Commodus, ordona executia sa si a familiei sale. Scapand cu greu de moarte, Maximus ajunge sclav si este antrenat ca gladiator in arena.
El pleaca la Roma cu intentia de a razbuna moartea sotiei si a fiului sau, ucigandu-l pe noul imparat. Maximus a invatat ca singura putere mai mare decat cea a regelui este vointa poporului si stie ca se poate revansa doar daca ajunge cel mai mare erou al imperiului.